当地时间6月29日，亿万富翁理查德·布兰森旗下维珍银河（SPCE.US）成功将第一批付费客户送入太空边缘，并返回了地面。此次飞行是该公司的第六次试探亚轨道太空飞行，也是第一次搭载付费客户的飞行，这是该公司成立20年来的一个里程碑。
首次商业太空飞行
据悉，维珍公司的商业航天飞机当天在美国新墨西哥州的太空港升空。此次任务搭载了三名意大利研究人员，两名公司飞行员和一名宇航员培训师。该公司的主要运载工具是VSS Unity，被一架名为VMS Eve的不寻常的双机身舰载机携带升空。一旦两者到达46,000英尺的高度，航天飞机就会分离并点燃一个混合火箭发动机，将其推进亚轨道空间。飞船通常会飞到50英里以上的高度，在那里机组人员可以从黑暗的太空中看到地球的曲面，然后再滑翔回到跑道上。
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据介绍，该飞行小组的旅程分为几个阶段。飞行器先像飞机一样，沿着跑道快速前行，然后上升到12000米高空。到达指定高度后，飞行器发动机点火约1分钟，直接向上冲高，达到超音速，飞向大气层边缘。
飞行器将飞越到距离地球表面80公里以上，该高度被认为是外太空边缘。在飞行速度达到顶峰后，会在失重状态下度过几分钟，然后进入自由落体状态，随后回到航天港并在跑道上着陆。整个旅程持续了大约1个半小时。
飞行器在零重力下度过的那几分钟短暂时刻正是研究人员感兴趣的。失重环境可以让科学家更好地了解事物的工作原理，并揭示有关材料在太空中使用的信息。在这次商业飞行中，意大利空军和国家研究委员会选择了13项实验。它包括乘客在加速过程中心率的表现，尝试测量高层大气中的宇宙辐射，以及检查各种生物燃料在微重力下不同压力下的表现。
虽然该公司之前已经在几次测试任务中搭载了员工，但本次的飞行是首次面向付费客户。这是自2021年布兰森飞往太空边缘以来，维珍银河最引人注目的一次飞行。
维珍银河负责太空任务和安全总裁Mike Moses在发射前接受采访时称：“这是一件大事。这是我们成立的目的。”
此次商业飞行正式将维珍银河与埃隆·马斯克旗下太空探索技术公司SpaceX和杰夫·贝佐斯旗下Blue Origin等公司一起纳入太空旅游提供商的行列。展望未来，维珍银河计划在8月份进行第二次商业飞行，预计很快将实现每月定期商业飞行。报告显示，该公司已售出约800张机票，其中600张每张价格为25万美元，另外几百张门票价格高达每张45万美元。目前，维珍银河的票价起价为45万美元/座。
艰难曲折的盈利之路
维珍银河公司对这个航天模型有着远大的抱负。在成立初期，该公司接受了包括阿什顿·库彻、贾斯汀·比伯和莱昂纳多·迪卡普里奥在内的一线明星的订单。门票最初的价格是每张25万美元，后来价格上涨。
但维珍银河在发展过程中遭遇了严重挫折。2007年，航空企业家伯特·鲁坦创办的航天器制造商Scaled Composites的三名员工在维珍银河航天飞机的发动机测试中丧生。2014年，维珍银河的一架飞行器在试飞过程中坠毁，一名飞行员死亡，另一名飞行员受伤。该公司承认，一些客户在事故发生后因各种原因取消了预订。
维珍银河在2018年标志着一个重要的里程碑，当时它首次进入太空，将两名副驾驶送到了51英里的高度。此后，该公司又向太空发射了几次载人测试任务。2019年，该公司通过与一家特殊目的收购公司的反向合并上市，利用空白支票公司热潮进行上市来充实自己的金库。当时，维珍银河预测商业运营即将开始，到2023年，它将每年运送超过1500名客户。
该公司似乎即将在2021年取得突破，当时它将亿万富翁创始人布兰森送入了太空。这次备受瞩目的飞行登上了世界各地的头条，但很快就有消息称，这次飞行偏离了预定的飞行路线，美国联邦航空管理局（FAA）对此进行了简短的调查。
总的来看，该公司的飞行比计划的要晚得多：维珍银河公司成立于2004年，原本希望最早在2008年就能把游客送往宇宙。多年来，该公司经历了无数次延误和挫折，包括致命事故、监管调查和诉讼。自2019年上市以来，该公司每年亏损数亿美元，而只产生名义收入。在2021年，维珍银河商业运营继续推迟了一年多，因为它对飞船进行了升级。在此期间，该公司还因信息披露等问题受到诉讼。而且该公司还极其烧钱——仅去年一年就烧了大约4亿美元。
上周，维珍银河披露，计划在市场发行3亿美元股票之后，再通过发行新股筹集4亿美元。在提交给美国证券交易委员会的文件中，维珍银河表示，它打算将出售股票获得的任何现金收益用于发展其宇宙飞船舰队和基础设施，以扩大其商业运营规模，以及用于一般公司用途，包括营运资金、一般和行政事务。
市场对此热情似乎并不高
尽管这次任务取得了成功，维珍银河经常波动的股票周四还是下跌了11%，再次引发了对其商业模式的质疑。该公司现在面临着提供定期太空旅游的压力。维珍银河表示，预计很快将实现每月定期商业飞行，为急需现金的公司带来收入。
太空咨询公司Quilty Analytics研究主管Caleb Henry称:“布兰森在近20年前创立了维珍银河。他一直很有耐心，试图让这家公司走向成功。我想说的是，他们真的需要兑现承诺的时候到了。”
与竞争对手相比，维珍银河的业务范围更窄，其他竞争对手有其他收入来源，比如为美国宇航局提供卫星发射服务或货物供应任务。维珍银河首席执行官Michael Colglazier则表示，他相信首先专注于亚轨道人类太空旅行将使公司有能力在以后扩展到其他业务。
该公司预计在2025年推出一种名为Delta的新型太空飞机之前不会盈利。Colglazier表示，为了更快的周转和更容易的翻新，需要这些Delta船来让业务真正发挥作用。据Colglazier称，维珍银河可能会在2026年或2027年左右实现盈利，而潜在客户的数量预计会暂时减少。Colglazier称：“我认为，至少在未来几十年里，这将是一个产能受限的行业。我们需要规范这个行业，毕竟你的邻居去太空并不常见。”
对于维珍银河的持续亏损，Henry指出：“从中期和长远来看，这不是一种健康的经营方式。这是你想要尽快摆脱的东西。”
本文源自：智通财经
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