故事发生在北宋宣和年间，黎阳县有一个名叫杨荷花的女子。杨荷花年方十八，长得如花似玉，是县里有名的大美人。宣和二年的中秋节前夕，杨荷花到邻县舅舅家串亲戚，结果走到半道的时候，突然感觉有些尿急，杨荷花见四下无人，便躲在路旁草丛中撒尿。
谁知就在这时，杨荷花突然感觉背后一阵阴风袭来，等杨荷花回头一看，不由得大吃一惊，只见背后来了一只吊睛猛虎，一口将杨荷花叼住，钻入山林消失不见。当时山坡上有个放牛娃割草，正好看到这一幕，吓得拔腿便跑，连忙回村里喊来猎户捉虎。
但是大山连着大山，哪里能够搜得过来，最后猎户找了两个山头，不见老虎的踪影，便各自回到家中。杨荷花探亲未归，急坏了她的父亲杨老汉。杨老汉妻子早逝，膝下只有这么一个女儿，平日对她视如掌上明珠。杨老汉见女儿迟迟未归，亲自到邻县妻弟家看个究竟，结果杨荷花的舅舅说并未见到外甥女。
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杨老汉感觉事情不妙，认为女儿在途中遭遇意外，于是便返程沿路打听女儿的下落。后来杨老汉得知前几日有一少女被老虎叼走，杨老汉向那放牛娃打听少女的衣着容貌，和自己的女儿一般无二，这才知道女儿命丧虎口，回家之后为女儿立了一座衣冠冢，自那以后思念成疾，心力交瘁。
不少人听闻杨荷花的遭遇，都替她感觉到惋惜，红颜多薄命一点不假。只是可怜了杨老汉，早年丧妻，晚年丧女，最后落个孤寡终老的下场。自从女儿被老虎叼走后，杨老汉茶饭不思，不久之后便郁闷成疾，卧床不起。
时光荏苒，转眼又到了次年秋天，杨老汉奄奄一息，眼看就要咽气。族长召集众人，商讨杨老汉的后事，就在这时，门外走来一个女子，女子手中还抱着两个婴儿。众人定睛一看，这女子并非旁人，正是当年被老虎叼走的杨荷花。
众人吓得后退很远，族长说道：“荷花，你不是被老虎叼走了吗？倘若你要是成了鬼，就不要回来祸害众人，倘若你缺衣少食的话，明日我带着族人给你烧些纸钱便是。”
杨荷花跨步来到院中，然后说道：“众位乡邻莫怕，你们看我衣服有缝，月下有影，分明就是一个大活人，怎么可能是个鬼呢？”
众人见杨荷花这样一说，才稍稍放下戒心。就在这时，有几个妇人在背后窃窃私语道：“这荷花被老虎叼走将近一年，如今抱着两个孩子回来，莫不是这两个孩子是她与老虎所生？倘若真是如此的话，有辱我们家族门风，这两个孩子可是留不得。”
族长听到妇人议论，先是瞪了她们一眼，然后对杨荷花说道：“那日你无故失踪之后，族人对你都十分担心，当时我们也派人到四府八县去寻你，但是都没有打听到你的下落，便以为你葬身虎口。你父亲更是抑郁成疾，如今卧病在床奄奄一息，你怀中孩子是怎么回事？这一年来你身在何处？”
杨荷花刚要开口，只听见门外传来一个男子的声音说道：“说来话长，还是让我来讲吧。”
只见从门外进来一个彪形大汉，乃是武生打扮，有人一眼认出，这不是邻镇小伙方天化吗？听说他已经战死疆场，为何他得以平安归来？而且方天化还有一个身份，那就是杨荷花的未婚夫。
原来，杨荷花与方天化自幼定下的有娃娃亲，眼看方天化与杨荷花成婚在即，谁知宋金开始交战，方天化被征兵入伍参了军。方天化身材魁梧，而且有万夫不当之勇，到了战场之上勇立战功。
不幸的是，宋金兵力太过悬殊，方天化所在的队伍被金兵围歼，方天化也不幸战死沙场。为了防止发生瘟疫，金兵刨了一个大坑将这些宋兵的尸首就地掩埋。很快，战败的消息传到中原，杨荷花得知方天化战死沙场，悲痛欲绝，发誓要为方天化终身守节。
杨老汉只有杨荷花这样一个女儿，他不忍女儿孤苦一生，于是便准备让她改嫁给同县的一个财主，虽说那财主年老一些，但是让女儿衣食无忧应该不成问题。杨荷花执意不肯答应，但是又执拗不过父亲，她想到自己的舅舅平日最深明大义，想让舅舅劝劝父亲，于是便在中秋节前夕到舅舅家串亲戚，于是就有了文章开头被老虎叼走的那一幕。
那么说老虎是怎么来的呢？
那日金兵将宋军的尸体掩埋之后，便匆匆回营去了，那方天化命大，虽然身中一箭，但是所幸没有伤到要害之处，只不过是昏死过去。到了夜里，方天化突然醒来，从土中爬了出来。他忍着伤痛将箭头拔了出来，然后从死人身上扯下一块布来，将伤口包扎好。
方天化心想，如今金兵大胜，定然没有防备，不如自己独闯敌营，打他们个措手不及。等方天化潜到敌营一看，果然不出所料，金兵举办了盛大的庆功宴，兵将们都是喝得酩酊大醉。方天化借着夜色的掩护，先是将金兵的粮库点燃，然后又将金兵大营点燃。
那些喝醉的金兵以为宋朝大军前来偷袭，着急仓皇逃命，不少金兵在慌乱之中死在自己人的刀剑之下，而那些烂醉如泥的兵将，则被大火活活烧死。方天化见金兵溃逃，心中大为振奋，偷了金兵一匹快马，连夜来到宋军大营，请求主将乘胜追击，定能够将金兵打败。
可惜的是当时宋朝重文轻武，领兵的将军是个窝囊废，他见金兵骁勇善战，已然生了怯心，不敢带病出战，只等着将来朝廷议和，自己混口安稳饭。军中幕僚看透主将心思，诬陷方天化说是金兵派来的奸细，是想让宋军遭到埋伏，方天化不但没有得到奖赏，反而被关入大牢。
当时看守大牢的狱卒名叫陆彪，他曾在战场上见识过方天化杀敌的英勇，敬佩方天化是个英雄。陆彪不忍见方天化冤死，偷偷将方天化放走，然后自己也逃出军营，行走江湖去了。
方天化逃走之后，途经一处山林时，突然听见山坡下面有动物的嘶吼声，方天化凑近一看，原来是一只老虎掉入猎户的陷阱中。方天化看着老虎在陷阱中垂死挣扎，不由得心中一震，老虎虽然勇猛，但是落到陷阱当中，只能垂死挣扎，自己虽有报国之志，但是生不逢时，英雄无用武之地，岂不是用这老虎一样的命运？
想到这时，方天化拿出手上的钢刀，将陷阱上的笼子砍断，老虎因此得救。那老虎朝着方天化嘶吼三声，像是在向方天化致谢。后来方天化来到城里，在一个粮行里找到了一份干苦力的差事，那粮行掌柜见方天华勤劳肯干，不久之后将他提拔重用，培养他的经商本领。
一日夜里，方天化正在屋中酣睡，突然听见门外一声嘶吼，他开门一看，只见一只猛虎口中叼着一个少女。方天化一眼认出，门前的猛虎正是那日自己救的吊睛大虎，老虎将少女轻轻放下之后，转身便消失在了夜色当中。
方天化将少女搀扶到屋中，点亮油灯一看，那少女并非别人，正是自己的未婚妻杨荷花。方天化大吃一惊，黎阳县距离此地千里之遥，不知道那老虎是如何将杨荷花带过来的，想必那老虎是一只神虎，能够腾云驾雾，让他们这对苦命鸳鸯重逢，想到这里，方天化与杨荷花朝老虎消失的方向拜了又拜，从那之后，二人便以夫妻之名居住到一起。
此后不久，杨荷花腹中有感，十月之后诞下两个男婴，杨荷花思念父亲，于是在孩子满月之后，便与方天化返程回家。两人在路上走了一个多月，等到了黎阳县时，又是深秋时节，倘若算起来的话，杨荷花离家正好整整一年。
杨老汉得知女儿平安归来，而且女婿也健在人世，正所谓人逢喜事精神爽，当时病就好了一大半。杨老汉看到自己两个外孙虎头虎脑，心中十分激动，他喃喃说道：“为了这两个可爱的外孙，我也得再多活两年。”杨老汉在女儿、女婿的精心照料下，又活了七八年才无疾而终。
方天化让自己的两个儿子一个姓方，一个姓杨，以此延续两家香火。后来方天化在黎阳县开设了自己的粮行，因为善于经营，赚得盆满钵满，很快成为当地的大富商。多年之后，方氏和杨氏两族，皆成了当地的名门望族。
关键词：
战死沙场
奄奄一息
垂死挣扎